Poco después del comenzó de la carrera espacial, un primer objetivo fue llevar a una persona a la órbita terrestre, tan pronto como sea posible, por lo tanto, se vio favorecida la nave espacial más simple que podría lanzarse por los cohetes existentes. El programa Man in Space Soonest (Hombre en el Espacio lo más Pronto Posible) de la Fuerza Aérea estadounidense observó muchos diseños de naves espaciales tripuladas, que iban desde aviones cohetes, como el X-15, a pequeñas cápsulas espaciales balísticas.21 En 1958, se eliminaron los conceptos de avión espacial en favor de la cápsula balística.22
Cuando se creó la NASA, en ese mismo año, el programa Air Force fue transferido a la misma y pasó a llamarse Proyecto Mercury. Los primeros siete astronautas fueron seleccionados entre los candidatos de las pruebas de programas piloto de la Marina, Marina de Guerra y Fuerza Aérea. El 5 de mayo de 1961, el astronauta Alan Shepardse convirtió en el primer americano en el espacio a bordo de Freedom 7, lanzado por un Mercury-Redstone en un vuelo balístico (suborbital) de 15 minutos.23 El 20 de febrero 1962, John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en ser puesto en órbita por un vehículo de lanzamiento Atlas, a bordo de la cápsula Friendship 7.24Glenn completó tres órbitas, después de la cual se realizaron otros tres vuelos orbitales, culminando con 22 vuelos orbitales de L. Gordon Cooper, a bordo del Mercury Atlas 9, desde el 15 al 16 de mayo de 1963.25
La Unión Soviética (URSS) compitió con su propia nave espacial de un solo piloto, el Vostok 1. Vencieron a Estados Unidos en el primer hombre en el espacio, con el lanzamiento del cosmonauta Yuri Gagarin en una sola órbita de la Tierra a bordo del Vostok 1 en abril de 1961, un mes antes del vuelo del Shepard.26 En agosto de 1962, consiguieron un récord de vuelo de casi cuatro días con Andriyan Nikolayev a bordo del Vostok 3, y también llevaron a cabo una misión concurrente, Vostok 4, llevando a Pavel Popovich.
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