El Programa Apolo comenzó en julio de 1960 cuando la NASA anunció un proyecto, continuación de las misiones Mercury, que tendría como objetivo el sobrevuelo tripulado de nuestro satélite para localizar una zona apropiada con vistas a un eventual alunizaje deastronautas; se cumpliría así el viejo sueño del viaje a la Luna por parte del ser humano.
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[ocultar]Historia[editar]
Los planes iniciales se vieron modificados el 25 de mayo de 1961 con el anuncio del presidente John F. Kennedy de enviar y depositar un hombre en la Luna, y traerlo de vuelta a salvo antes de que finalizara la década. Este objetivo se alcanzó el 20 de julio de 1969, cuando Neil Armstrong y Edwin Buzz Aldrin a bordo de la Apolo 11 alunizaron en el Mar de la Tranquilidad. Este hito histórico se retransmitió a todo el planeta desde las instalaciones del Observatorio Parkes (Australia).
En un principio, el paseo lunar iba a ser retransmitido a partir de la señal que llegase a la estación de seguimiento de Goldstone (California, Estados Unidos), perteneciente a laRed del Espacio Profundo, pero ante la mala recepción, se optó por utilizar la señal de la estación Honeysuckle Creek, cercana a Canberra (Australia).1 Ésta retransmitió los primeros minutos, tras los cuales la señal del Observatorio Parkes fue utilizada de nuevo durante el resto del paseo.2
Las instalaciones del MDSCC en Robledo de Chavela (Madrid, España) también pertenecientes a la Red del Espacio Profundo, sirvieron de apoyo durante todo el viaje de ida y vuelta.3 4
El Proyecto Apolo fue uno de los triunfos más importantes de la tecnología moderna. Seis misiones lograron posarse sobre la superficie lunar (Apolo 11, 12, 14, 15, 16 y 17) con un solo fallo: la misión Apolo 13 no pudo concretar su meta por la explosión del tanque de oxígeno líquido del módulo de servicio, pero la tripulación regresó a salvo.
Previo a las misiones con descenso proyectado a la superficie de la Luna, se probaron los sistemas de vuelo en varios lanzamientos automáticos (ver Apolo 2, 3, 4, 5 y 6 ), y después hubo dos pruebas tripuladas en órbita terrestre (Apolo 7 y 9), y dos misiones solo orbitales (sin alunizaje) a la Luna (Apolo 8 y 10). En 1973, una vez finalizado el programa lunar, tres naves Apolo fueron usadas para enviar tripulaciones a la estación espacial Skylab (misiones SL-2, SL-3 y SL-4) y en 1975 fue lanzada la última nave Apolo, para la misión Apolo-Soyuz.
Otra de las novedades de este programa fue la implementación de un sistema de encuentro y acople con otra nave en órbita lunar, bautizado Lunar Orbit Rendezvous o LOR(«Encuentro de Órbita Lunar»), que fuera ideado por John C. Houbolt, un ingeniero espacial de la NASA. A pesar de los riesgos que implicaba su uso, el LOR permitió a la NASA reemplazar el descomunal cohete «NOVA» originalmente planeado para este tipo de misiones, lo cual llevó a un significativo ahorro de dinero.
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El módulo lunar (LEM) Apolo fue la primera nave diseñada para volar en el vacío sin ninguna capacidad aerodinámica. El módulo estaba unido al módulo de mando y al módulo de servicio, y se separaba de éstos en la órbita lunar para emprender su descenso a la Luna con dos astronautas a bordo. Tenía unas patas tan débiles que no podían cargar el peso del módulo en gravedad terrestre, pero sí en la lunar (aproximadamente un sexto de la anterior). Al final de su estadía en la superficie, la etapa superior del módulo lunar despegaba para volver a unirse a los dos módulos en órbita lunar.
La forma del módulo de mando Apolo era distinta de las cápsulas Mercury y Gemini; tenía espacio para una tripulación de 3 astronautas y estaba fijado al módulo de servicio que proveía de abastecimiento y contenía el motor del sistema de propulsión de servicio que ubicaba a la nave dentro y fuera de la órbita lunar.
Para que las naves Apolo llegaran a su destino fue necesario la construcción del cohete Saturno V, el más grande jamás construido por la NASA, que medía 110,64 m de altura. El Saturno V lleno de combustible pesaba unas 2700 toneladas en el momento del despegue. El vehículo tenía tres etapas: S-IC, S-II y S-IVB. La última etapa se activaba para enviar a la nave Apolo fuera de la órbita terrestre y ubicarla en camino a la Luna. El diseño del Saturno V estuvo a cargo del científico alemán Wernher von Braun y su equipo.
El combustible de la etapa S-IC del Saturno V era RP-1 (refined petroleum, petróleo refinado), que era una combinación de oxígeno y keroseno. La S-IC constaba de cinco motores F-1. Las últimas dos etapas, S-II y S-IVB, utilizaban una combinación de oxígeno líquido (LOX) e hidrógeno líquido (LH2) que eran quemados por seis motores J-2; cinco eran usados en la segunda etapa y el sexto en la última.
Las misiones Apolo complicaron las actividades desempeñadas por los operadores en tierra, ya que en este caso tenían que controlar las trayectorias de dos naves. El entrenamiento de los astronautas fue muy extenso, cerca de 84.000 horas (casi 10 años). Este entrenamiento incluyó diversas actividades, desde simulaciones de la gravedadlunar, expediciones de geología en diferentes regiones de la Tierra, hasta pilotar el vehículo de entrenamiento para el aterrizaje lunar.
El 27 de enero de 1967 poco antes de llevar a cabo el primer vuelo tripulado la tragedia golpeó a la NASA. Durante una prueba de los sistemas del módulo de comando de laApolo 1 hubo un brutal incendio dentro del mismo que se cobró, antes de que pudiera llevarse a cabo el más mínimo intento de rescate, la vida de los astronautas Virgil “Guss” Grissom, Edward White II y Roger Chaffee. Una comisión investigadora determinó que la tragedia se había originado como consecuencia del oxígeno puro al 100% que entró en combustión con una chispa provocada por un cortocircuito en uno de los paneles de control de la nave. La NASA, tras éste accidente, instituyó un programa de recompensas para mejorar la seguridad de las misiones, el Premio Snoopy.
Para octubre de 1968 el Apolo 7 ya estaba listo para ser lanzado y enviar a tres astronautas en órbita terrestre. Tanto el cohete lanzador Saturno V como los dos módulos habían sido probados durante noviembre de 1967 en la misión Apolo 4 (el primer vuelo del Saturno V), que no fue tripulada.
Para diciembre de 1968 la misión Apolo 8 estaba lista para enviar a tres astronautas a una órbita alrededor de la Luna, misión que se concretó entre el 21 y el 27 de diciembre; se recuerda el pasaje de la Biblia leído durante la Navidad de aquel año.
Para diciembre de 1968 la misión Apolo 8 estaba lista para enviar a tres astronautas a una órbita alrededor de la Luna, misión que se concretó entre el 21 y el 27 de diciembre; se recuerda el pasaje de la Biblia leído durante la Navidad de aquel año.
El noveno vuelo del programa Apolo, lanzado el 3 de marzo de 1969, fue el del Apolo 9, encargado de probar el módulo lunar. Fue la tercera misión tripulada del programa Apolo, cuyos integrantes fueron James A. McDivitt (comandante), David R. Scott y Russell L. Schweickart, quienes utilizaron el habitáculo que debería depositar a los astronautas en la superficie de la Luna.
Schweickart efectuó una salida al espacio de 37 minutos de duración, destinada a probar el traje espacial que habría de ser utilizado en el descenso a la Luna y valorado en 100.000 dólares (de la época) cada uno.
Estos equipos autónomos, capaces de resistir temperaturas del orden de menos 150ºC a más 130ºC, debían además proteger a los astronautas del impacto de micrometeoritos (con velocidades cercanas a los 100.000 km/h), garantizar las comunicaciones y suministrar soporte vital durante tres horas. Se realizó asimismo un ensamblaje perfecto con el módulo lunar “Spider” que se fue alejando del módulo de mando denominado “Gumdrop”, hasta una distancia de 160 km.
El vuelo amerizó el día 13 de marzo tras orbitar 151 veces nuestro planeta y después de 241 horas de vuelo.
El décimo vuelo del programa Apolo (denominado oficialmente como AS-505), fue lanzado el 18 de mayo de 1969 con Thomas P. Stafford -comandante-, John W. Young y Eugene A. Cernan a bordo.
Esta misión fue una combinación de las dos anteriores, ya que por primera vez se situó el módulo lunar L.M. en una órbita próxima a la Luna, y se realizaron allí las maniobras necesarias que ya se habían efectuado en órbita alrededor de la tierra.
Stafford y Cernan se situaron en el módulo lunar “Snoopy”, tras abandonar el de mando y servicio C.S.M., y lograron situarse en órbita lunar elíptica, cuyo perilunio quedó situado a unos 10 kilómetros sobre su superficie.
Aproximadamente un mes más tarde, el 16 de julio de 1969, se enviaría al espacio la misión Apolo 11, que llegó a la superficie de la Luna el 20 de julio tripulada por Neil Armstrong, Edwin Buzz Aldrin y Michael Collins e hizo historia al poner dos hombres en la superficie de la Luna.
Para diciembre de 1972 el Programa Apolo llegaba a su fin. Durante su duración se lograron importantes avances en la astronáutica y en los conocimientos de la geología lunar. Las tres últimas misiones fueron mucho más sofisticadas que las primeras tres, en gran parte porque los astronautas llevaron el «rover lunar» (LRV), un vehículo que les permitió desplazarse hasta varios kilómetros del lugar de alunizaje. En la misión Apolo 11 Armstrong y Aldrin estuvieron solamente 2 horas y media sobre la superficie, mientras que en la Apolo 17, última, las caminatas llegaron a un total de 22 horas de una estadía total de 3 días en el valle de Taurus-Littrow.
Por otra parte, la misión Apolo 17 fue la primera en incluir a un científico. Se trataba del geólogo Harrison Schmitt. Hasta ese momento, las tripulaciones de las misiones Apolo estaban compuestas en su mayoría por militares.
Después de seis aterrizajes lunares, el Programa Apolo se dio por terminado después de que las misiones Apolo 18, 19 y 20 se cancelaran por limitaciones de presupuesto. El fin del programa Apolo marcó el fin de la mayor ola de exploración espacial hasta entonces y puso a los Estados Unidos a la cabeza de la carrera espacial sobre la Unión Soviética.
Misiones Apolo[editar]
Hubo 22 misiones Apolo y 19 de ellas fueron un Éxito, 2 un Éxito parcial y 1 Fracaso.
| Misión | Vehículo(s)* | Cohete lanzador | Lanzamiento | Duración | Tripulación** | Hitos |
|---|---|---|---|---|---|---|
 AS 201 | C.S.M. CSM-009 | Saturno IB | 26 de febrerode 1966 | 37 min19,7 s | No tripulada | Éxito parcial |
AS 203(Apolo 2) | Ninguno | Saturno IB | No tripulada | Éxito | ||
AS 202(Apolo 3) | C.S.M. CSM-011 | Saturno IB | No tripulada | Éxito | ||
 Apolo 1 AS-204 | C.S.M CSM-012 | Saturno IB | Gus Grissom, Edward Whitey Roger Chaffee | Fracaso. El módulo se incendió, y la escotilla de la nave no se pudo abrir. | ||
Apolo 4 AS-501 | C.S.M CSM-017 | Saturno V | 9 de noviembre de1967 | No tripulada | Éxito | |
Apolo 5 AS-501 | L.M. LM-1 | Saturno IB | 22 de enerode 1968 | No tripulada | Éxito | |
Apolo 6 AS-501 | C.S.M CM-020 SM-014 | Saturno V | 4 de abril de1968 | No tripulada | Éxito | |
 Apolo 7 | C.S.M. CSM-101 | Saturno IB | 11 de octubrede 1968 | 260 h 8 min 58 s | Walter Schirra, Don Eisele y Walter Cunningham | Éxito. Misión tripulada de prueba; pruebas del rendimiento del cohete Saturno y su interacción con la tripulación; primer uso de los trajes Apolo; primeras retransmisiones en directo desde el espacio. |
 Apolo 8 | C.S.M. CSM-103 | Saturno V | 21 de diciembre de1968 | 147 h 0 min 42 s | Frank Borman, James Lovelly William Anders | Éxito. Primer vuelo tripulado que escapó de la gravedad terrestre; primer vuelo tripulado hasta la Luna; primer lanzamiento del Saturno V con tripulación |
 Apolo 9 | C.S.M. Gum Drop L.M. Spider | Saturno V | 3 de marzode 1969 | 241 h 0 min 54 s | James McDivitt, David Scott y Russell Schweickart | Éxito. Primera prueba del vehículo en configuración lunar (CSM/LM/Saturno V); primeras pruebas del Módulo Lunar tripulado en órbita terrestre; primer atraque activo del L.M. y el C.S.M.; primera salida extravehicular Apolo. |
 Apolo 10 | C.S.M. Charlie Brown L.M. Snoopy | Saturno V | 18 de mayode 1969 | 192 h 3 min 23 s | Thomas Stafford, John W. Young y Eugene Cernan | Éxito. Ensayos de separación y acoplamiento en órbita lunar entre el Módulo de Mando y el Módulo Lunar; el Módulo Lunar logra descender hasta una altura aproximada de 15 km sobre la superficie lunar; se toman fotografías de posibles lugares de alunizaje. |
 Apolo 11 | C.S.M. Columbia L.M. Eagle | Saturno V | 20 de julio de1969 | 195 h 18 min 35 s | Neil Armstrong, Edwin E. Aldrin y Michael Collins | Éxito. Primer descenso lunar (en el Mar de la Tranquilidad); primera salida extravehicular sobre la Luna; primera recogida de muestras de la superficie lunar. |
 Apolo 12 | C.S.M. Yankee Clipper L.M. Intrepid | Saturno V | 14 de noviembre de1969 | 244 h 36 min 25 s | Charles Conrad, Richard Gordon y Alan L. Bean | Éxito. Alunizaje de precisión, en las cercanías de la sonda Surveyor 3, recogiendo elementos de la misma para su posterior regreso a la Tierra. |
 Apolo 13 | C.S.M. Odissey L.M. Aquarius | Saturno V | 11 de abril de1970 | 142 h 54 min 41 s | James Lovell, Fred Haise y John Swigert | Éxito parcial. Una explosión de uno de los tanques de oxígeno del Módulo de Servicio, obliga a la tripulación a abortar el que sería el tercer alunizaje; el Módulo Lunar es utilizado como cápsula de salvamento. |
 Apolo 14 | C.S.M. Kitty Hawk L.M. Antares | Saturno V | 31 de enerode 1971 | 216 h 1 min 59 s | Alan B. Shephard, Stuart A. Roosa y Edgar Mitchell | Éxito. Primer aterrizaje de una tripulación sobre una región montañosa (Fra Mauro); actividades extravehiculares importantes sobre la superficie. |
 Apolo 15 | C.S.M. Endeavour L.M. Falcon | Saturno V | 26 de julio de1971 | 295 h 11 min 53 s | David Scott, James B. Irwin y Alfred Worden | Éxito. Primera misión que utiliza el «rover lunar»; primera colocación de un subsatélite en órbita lunar. |
 Apolo 16 | C.S.M. Casper L.M. Orion | Saturno V | 16 de abril de1972 | 265 h 51 min 5 s | John Young, Thomas Mattingly y Charles Duke | Éxito. Exploración con el «rover lunar» de montañas lunares y de la formación Cayley; primera utilización de la Luna como observatorio astronómico. |
 Apolo 17 | C.S.M. America L.M. Challenger | Saturno V | 7 de diciembre de1972 | 301 h 51 min 59 s | Eugene Cernan, Ronald Evansy Harrison Schmitt | Éxito. Récords de estancia en la Luna, de mayor tiempo en órbita lunar, de tiempo en salidas extravehiculares, del uso del «rover», de mayor distancia recorrida y mayor recogida de muestras lunares de todas las misiones Apolo; primera participación de un científico (geólogo) en una misión espacial. |
 Apolo-SL 2 | Saturno IB | 25 de mayode 1973 | Charles Conrad Jr., Paul J. Weitzy Joseph P. Kervin | Éxito. Misión SL-2. Primera tripulación de la estación espacial Skylab. La misión llamada SL-1 fue la puesta en órbita de la propia estación, lanzada utilizando un cohete Saturno V el 14 de mayo de 1973. | ||
 Apolo-SL 3 | Saturno IB | 28 de julio de1973 | Alan L. Bean, Jack R. Lousma y Owen K. Garriott | Éxito. Segunda tripulación de la estación espacial Skylab. | ||
 Apolo-SL 4 | Saturno IB | 16 de noviembre de1973 | Gerald P. Carr, William R. Pogue yEdward G. Gibson | Éxito. Tercera tripulación de la estación espacial Skylab. | ||
 Apolo-Soyuz ASTP Apollo | Saturno IB | 15 de julio de1975 | Thomas Sttaford, Vance Brandy Deke Slayton | Éxito. Primera misión conjunta NASA-URSS. Último lanzamiento de una nave Apolo. |
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