Avión cohete X-15 (1959–68)

X-15 en vuelo libre

Al XS-1 (Bell X-1) de la NACA lo siguieron otros vehículos experimentales, como el X-15, desarrollado en cooperación con la Fuerza Aérea y la Marina de los Estados Unidos. El diseño contaba con un fuselaje esbelto, con carenados en el lateral que contenían combustible y uno de los primeros sistemas de control computalizados.¹⁸ El 30 de diciembre de 1954 se emitieron peticiones de propuesta sobre la estructura del avión, y el 4 de febrero 1955 para el motor de cohete. En noviembre de 1955, el contrato del fuselaje se otorgó a North American Aviation, y, en 1956, el contrato de motor XLR30 se otorgó a Motors Reaction. Seguidamente, se construyeron tres aviones. El X-15 se puso en marcha desde el ala de uno de los dos NASA Boeing B-52 Stratofortresses, número de cola de NB52A52 a 003, y número de cola NB52B 52 a 008 (conocidas como bolas de 8). El lanzamiento realizó a una altitud de unos 45 000 pies (14 km) y a una velocidad de unas 500 millas por hora (805 km/h).

Se seleccionaron doce pilotos para el programa de la Fuerza Aérea, la Armada y la NACA (más tarde la NASA). Entre 1959 y 1968, se realizaron entre ciento noventa y nueve vuelos, resultando en el récord mundial oficial para la velocidad más alta jamás alcanzada por un avión a motor tripulado (válido a partir de 2014), y una velocidad máxima de 4519 millas por hora (7273 km/h).¹⁹ Para el X-15, el récord de altitud fue de 354 200 pies (107,96 km).²⁰ Ocho de los pilotos fueron premiados con el rango astronaut wings Air Force para volar por encima de 260 000 pies (80 km), y dos vuelos de Joseph A. Walker superaron los 100 kilómetros (330 000 pies), calificando como vuelos espaciales de acuerdo con la Federación Aeronáutica Internacional. El programa X-15 emplea técnicas mecánicas usadas en los programas posteriores de vuelos espaciales tripulados, incluyendo jets con sistema de control de reacción para controlar la orientación de una nave espacial, trajes espaciales presurizados, y la definición del horizonte para la navegación.²⁰ Los datos de reentrada y aterrizaje recogidos a la NASA resultaban valiosos para el diseño de la lanzadera espacial.